本市は、鹿児島県東部、志布志湾の湾奥ほぼ中央に位置し、菱田川の流域に開けた水田やシラス台地の畑地など、広大な農地と温暖な気候を生かした県内有数の特色ある農業や畜産が盛んです。特に、メロン、いちご、ピーマン、茶、さつまいも、肉用牛、ブロイラーなどの農畜産物、養殖うなぎなどの水産物の生産が盛んであり、県内上位の生産量となっています。中でも、茶や養殖うなぎは国内トップクラスの生産量を誇り、肉用牛は全国的にも高い知名度となっています。
また、港湾の機能を主軸に陸海交通の要衝として流通機能が発展し、現在は西部に鹿屋市、北部に都城市、東部に串間市及び日南市のそれぞれの地域経済圏とのつながりが緊密であり、これらの経済圏域の中心地として、港湾の果たす役割は大きなものとなっています。
物流の拠点となる志布志港は、昭和44年に国の重要港湾の指定を受け、平成８年には九州で唯一の中核国際港湾に位置づけられ、平成９年からは外貿コンテナ貨物取扱量の増大に対応するため、新たな多目的国際ターミナルの整備が進められています。
また、本市の道路網は、西部を国道269号が東西に走り、海岸沿いに大隅地域における重要な幹線道路である国道220号が横断し、志布志港と背後の市町村を結ぶ基幹道路である県道が志布志港を起点として放射状に延びています。
早期完成が望まれる地域高規格道路や東九州自動車の整備により、九州唯一の中核国際港湾、国際物流拠点である志布志港と連結し、今後ますます効率的な交通体系の形成と多様な輸送手段が確保されるものと期待しています。